Con el colapso del comunismo en 1989, las utopías del siglo xx han desaparecido, y dado lugar a una carga actual de la memoria, pero incapaz de proyectar en el futuro. Este nuevo vínculo entre la historia y la memoria permite el retorno a una tradición oculta, una visión melancólica de la que sale a la izquierda a través de la historia de la revolución. A partir de un archivo grande y heterogénea de la teoría, la evidencia y las imágenes, Enzo Traverso explora esta constelación de la melancolía desde varios puntos de vista: el análisis de una cultura de la ala izquierda de la derrota, la descripción de una concepción marxista de la memoria, la construcción de una visión del duelo, y la investigación de la tensión entre el éxtasis y el dolor que da acceso a la bohemia revolucionaria. También se centra en un par de números que resumen las diferentes formas de la melancolía, de la izquierda, desde Marx a Benjamin, a través de Trotsky y Bensaïd, y en el análisis de una rica iconografía de las pinturas de Courbet carteles soviéticos de la década de 1920, o las películas de Eisenstein, de Theo Angelopoulos, Chris Marker y Ken Loach. El opuesto de un manifiesto nostálgico, Traverso dijo: «La melancolía de la izquierda no significa el abandono de la idea de socialismo o la esperanza de un futuro mejor; es, por lo tanto, para repensar el socialismo en un momento en que su memoria se ha perdido, oculto y olvidado, y deben ser rescatadas».
